万英平
野三关，地处鄂西屋脊——绿葱坡山脉南麓，是北纬三十度线上自江汉平原进入中西部的第一个海拔至高点，是“离东部最近的西部，离平原最近的高山”。它东距宜昌、西达恩施均只有百公里，是两点间的中点，是过境恩施州的318国道、沪渝高速公路、宜万铁路三大陆路通道东大门。
野三关，原名“劝农亭”。北宋寇准任巴东县令时（公元981-983年），曾来此劝农弃猎稼穑，教唱《劝农歌》——“苍天在上，厚土在下，效我神农，五谷丰登，挽草为界，定居稼穑，厚土归民，传之子孙”。后人建亭纪念，名“劝农亭”。
清雍正八年（1730年），巴东县衙将距县城西南350里的野三关巡检司移迁至劝农亭，劝农亭遂被“野三关”替代。据考证，野三关（明嘉靖所纂巴东县志中又名野厢关）巡检司最早设在野三口，位于现今清太坪镇大堰塘村清江与野三河交汇处，是施（恩施）宜（宜昌）古道上巴东、建始两地隔河为界的关隘。巴东县清太坪镇思阳坪村清江北岸的一处古驿道上，曾发现一块清光绪十六年(1891年)的禁盗石碑落款为“宜昌府巴东县野三关分司”，野三关之名一直沿用至今。
施宜古道，最早记载于战国时期，距今有2000多年的历史。其后，历代战争及官民避三峡之险而从陆路入川，多经该路。明初，为平定占据川蜀的明玉珍，明颖国公傅友德率军开道取道川蜀，施宜古道有所发展。光绪三年（1877年），王庭祯到任施南府知府以后数年间，施宜古道的路线进一步改良、路况大为改善，最终形成了起点宜昌，经高家堰、贺家坪、榔坪、关口垭，进入巴东境内，沿汪家岭，经泗渡河、野三关、界牌垭，至野三河（巴东境内的路段又称“银大路”），随后入建始高坪、红岩寺，从崔家坝入恩施，古道多为宽约2米的石板路面，全长400余里。
野三关，历史上为宜昌接壤恩施的边关口子镇，素有“西南门户，鄂西重镇”之称。它既是通往四川的“盐茶古道”、“川盐入湘”（四川巫山碚石到湖南龙山）、官道驿站的鄂西节点，也是宜昌和恩施间马帮驮运、挑夫和背夫肩挑背扛布匹、煤油等百货进山以及山货外运的大商道。
穿越千年，在逐步汉化的历史长河中，更多缘于施宜古道。时光荏苒，蜿蜒在崇山峻岭中的那条古道早已荒草萋萋，苍褐色的苔藓不知何时已铺满东斜西歪、依稀残存的石径，昔日马帮留下的一路铃铛声，仿佛还在耳边传响，清脆而悠远。
野三关一直是武陵山区里繁华的商业古镇。如今的野三关“千年老街”——农亭街沿施宜古道边东起大水井，向南延伸长约1500米，街道宽6米，中有一岔街连接着银大路遗迹“十八步”（一整块倾斜的巨石上凿刻有18步台阶而得名），街道旁房屋多属两层木质（板壁屋）结构的私人楼房。解放前，老街公房只有小学、简易师范、乡公所、普善堂、汉王庙玉皇阁等建筑，面积共计约1000多平方米。
老街在清乾隆年间已是巴东的“十八集市”之一，建国后直至60年代末，仍是野三关的商业中心地带。挑夫马队的繁盛，也推动了餐饮、驿栈行业的兴旺，古道上呈现出“五里一小店，十里一大店”，“灶里不熄火，路上不断人”的繁荣景象。《巴东县志》记载，清末，野三关设有猪行、粮行各一所，商号数十家，并由宜昌、宜都、松滋、沙市等地商人，来此出售土布，贩运猪羊，收购桐油、土漆、药材、兽皮等山货特产。民国年间，黄陂人阙氏在此开设商号“德盛生”，后改名为“胡福记”，经营布匹、绸缎，收购山货。野三关外来经商药材、杂货、饮食客栈的122家，加上原有商号商业体量共计达180家。私营旅栈，有只设统铺的，也有还为歇客提供“打火”（客人自备粮食，店家供炭火、小菜）的号栈，有骡马店。逢“戊”日赶集，忙月入市者数百，十冬腊月入市者更多。
直至1960年1月，全程71公里的绿（葱坡）清（太坪）公路通车，新修的泥结碎石路从野三关老街西侧街道背后平行而过。新修路面宽阔，人们沿路为市，一天天逐渐繁华起来，老街却日渐清冷。
野三关历史久远。老街向南5公里的岩湾洞，1968年4月中科院袁保印等5名科研人员在此考察，从出土的“龙骨”中发现一颗“南方”古猿第一臼齿化石和20余种伴生动物化石。《中国土家语地名考订》（2001年民族出版社出版）书中记载，“水”土家语称“车”，“车沟”（野三关集镇西北5公里）由水沟得名。“十二岭”土家语称“舍岭”，“舍”为“猴”，“十二岭”（野三关集镇向南7公里）因山岭有猴出没得名。
清雍正十三年后，改土归流力度空前，汉化程度也随之加剧。野三关，既是土家文化的外延地，也是最早承接汉文化的滩头地。“车沟”一词中，车为土家语，沟为汉语，土汉语融合并存的例子不胜枚举。现今残存的一些墓碑和古迹建筑，从那些翘檐头、圆角门桥上，不难发现，荆楚下江文化已以巧妙的方式楔入土著风格。
老街靠商贾延续，老镇也因经商闻名。改革开放初期，当人们还习惯于吃住在当地“人民旅社”的时候，野三关镇上出现了两个最早的个体小饭馆，一个是千年老街南门的“喝二两”，另一个是镇北的“姊妹饭店”，1993年的《人民日报》以《野三关镇经商妹》为题进行了特别报道。30多年过去，太多人对它们耳熟能详，这两个名字现已成为镇上两处地段名称。1992年，野三关被录入《中国著名乡镇》丛书。
2016年重阳节，投资1千多万改造复建的土家文化休闲商业街区——野三关千年老街，在“复古”雏形中开街迎客，“整旧如旧”的千年老街上，市井商铺、居民院落、四合天井向游客们再现了昔日繁华。走在青石小街上，恍惚间，梦回千年。
