金果坪乡土地坪村人。1930年加入中国共产党。先后任红军连长、副团长、巴（东）建（始）鹤（峰）边防司令部第二团团长。

　　1929年9月，肖在江家村参加红军。后，随军转战巴东、建始、鹤峰等地。

　　1930年3月，随巴建鹤边防司令部司令曾宪文攻打巴东金国坪团防阳玉山等，获得大胜，收到曾宪文的表扬。是年下半年，肖明发又在曾宪文的率领下，在建始官店组建农民协会，巩固苏维埃政权，其间，与反动武装多次展开斗争，取得胜利。

　　1931年，肖明发升任副团长。是年3月，配合贺龙攻下金果坪乡石板水村花园包团防。5月，随曾宪文同曾德圣等纠集的2000余名团防武装在吴家沟展开战斗，逼使团防张厚清龟缩山洞中。同月，肖明发随曾宪文率兵800余人，到巴东金国坪与团防阳玉山交战，将阳玉山击溃至岩洞之中。8月，肖在建始毛家冲与团防刘吉川部交战时负伤。在鹤峰桑叶坪治疗期间，建始团防黄协臣重金收买肖的通信员，开枪将肖杀害。