大和小总是相对而言的。但是, 一旦具体到某些事物, 为了反映质方面的区别, 有时不得不人为地给出一个大与小的客观界限。在水利方面也不乏其例。比如, 每三年召开一次大会的国际大坝委员会, 它所关注的所谓“大”坝, 其高度应在50英尺 (约合15米) 以上, 否则便是 “小” 坝。其实，大有大的难处, 小也有小的难处。把小做好也不容易。一部《小坝设计》向来被世界坝工设计人员奉为圭臬经典, 自问世以来, 几经修订重印, 历久不衰, 堪称誉满全球。

　　又如, 水库以库容论大小。中国的技术规范规定, 容积小于1000万立方米的水库为“小水库”。因此，在中国 8万多座已建成的水库中, 小水库占到了96%, 芸芸众库, 遍布山野作用可真不小啊。

　　“小水电” 在近二三十年里风靡一时, 中国更是一马当先, 全国轰轰烈烈地开展了三批农村电气化县建设活动, 累计有500多个县实现了小水电利用达标。一个国际性的组织---- “亚太地区小水电研究培训中心”, 还把机构设在了中国的西子湖畔。在中国, “小水电” 标准不断变化, 目前已经是指那些装机容量在2.5万千瓦以下的水电站。这些电站多数在山乡, 以照明、动力等方式发挥着独特的效益。

　　“小流域” 也是经常使用的一个概念。但对于不同的专业领域, 所指差别甚大。比如在水土保持工作中,“小流域” 综合治理收到了显著的成效。一条小山沟就是一个小流域, 实行治理承包责任制, 一家一户也可以担此重任。这种小流域面积多在几平方公里, 至多可以扩大到100平方公里。而在水文计算工作中, “小流域”的特点是缺乏资料, 由于面积小, 流域的自然条件比较单一, 水流汇集快, 一场暴雨中, 各地雨的强度基本均匀一致, 因此可以采用比大流域简单得多的方法来估算洪水, 这种方法自成体系, 甚至有了“小流域暴雨洪水计算” 这样的专著。在这里, 小流域面积的上限可以达到200平方公里, 甚至近千平方公里, 因为比较起数以万平方公里计的面积来, 它们的确还是区区小流域。

　　气候也有大气候、小气候甚至微气候之别。所谓“小气候” ，是指从地面到一定高度（大约是地面生物或建筑物高度的4倍）间大气细微的气候结构。于是又有“农田小气候” 、“农舍小气候”等名目。

　　此外, 诸如小循环、小比例尺、小平板仪、小卵石、小砾石、小孔口、小潮、小雨等等, 都有特定的含义, 搞明白一下, 同样是很有必要的。