土家族有本民族的语言，没有文字。属于汉藏语系藏缅语族。语支尚未确定。

　　据50年代调查，只会土家语不会汉语的土家的约有七八万。他们多分布在龙山、永顺、保靖、古丈、秀山、来凤一带偏僻山区的土家族村寨中，而且多是老年。目前，据土家族语言组调查，在沿水河岸的土家族村寒中，汉语已成为社会交往和生活中表达情意的工具。

　　土家语分为北部和南部方言，其基本特点是有声调，无复辅音，复合元音较多，辅音韵 尾较少；词汇以复音词为多。句子的基本语序是主语-谓语、主语-宾语-谓语等等。

　　他们接受汉族文化的影响较早、较深、所用的汉语，多为西南官活。现在，绝大多数土 家族人都通用汉语，习用汉文。在土家族聚居地内，有的土家语正在消失，有的土家语消失 较早，还有的渗入了当地使用的汉语，80年代，操土家语的约有20余万人。

　　文学

　　土家人民创造了绚丽多彩的民间文学。有神活传说，如“洪水登天”、“兄妹成婚”、“鹰公”与余婆婆、“向王天子”、“巴务相”、“廪君化白虎”、“九节牛角”、“八耳锅”、“土家神马”、“腾云草鞋宿地鞭”等都是对人类，族别，姓氏来历的神奇解释。有寓言故事，如“吴著冲和彭士愁”、“白鼻子王”、“聪明的波七卡”、“巴列降龙”、“向叫花子请愿”等。有哑语谚语，在盘歌，舞蹈时少不了它。还有优美的民歌。“农人随口唱山歌，北陌南阡应鼓锣”，说明了土家族善歌的传统。大致可分为劳动歌、苦情歌、爱情歌等。

　　薅草锣鼓歌是劳动歌的一种；相传土家先民定居于湘鄂川黔时就是一边敲锣击鼓，一 边劳动生产。薅草歌一般以七言四句，七言五句居多。对歌是在正词中穿插衬词或“号头”，穿插的句子多样。

　　对歌中，情歌所占比重较大。如“结交歌”、“初恋歌”、“赞美歌”、“相思歌”、“情别歌”等。盘歌多是与土家历史上以歌为媒分不开。传说情歌如“十爱”、“十关”等流传至今，歌词纯真，寓意抒情。

　　长篇诗歌中叙事诗歌较多，“古歌”、“神歌”以及史诗，如土家语唱的“梯玛神歌”。

　　文学诗词具有土家族特色的首推竹枝词。土家先民巴人，善讴巴歌。通常以短笛和之， 以竹枝击鼓，踏点起舞，这种词牌在川东梁山一带又叫做“杨柳”。竹枝词内容，多记土家 地区的山川景色，生产生活，风土人情，语言清新多用谐音，潇洒醇郁，自成一体。魏晋南北朝郦道元记有二句式竹枝巴歌。在唐代，经刘禹锡整理成竹枝词广为流传。